桓帝驾崩，十二岁的刘宏即位为灵帝。外戚窦武欲铲除宦官，反被宦官矫旨杀害。宦官继而再次兴起“党锢之祸”，几乎将贤臣名士捕尽杀绝。众宦官把持朝纲，相互倾轧，蛊惑灵帝卖官鬻爵、横征暴敛，致使各地农民起义不断，边境烽烟四起。公元一八四年，张角发动黄巾起义，沉重打击了东汉政权，并引出了曹操、刘备、孙坚等当世英雄，匡扶汉室，建功立业。