本书探索了20世纪中国教育现代化的轨迹，力求突破把20世纪的中国教育简单地看成向西方学习的历程等观点，为中国教育的民族化建设及走向世界，提供富有意义的理论与实践思考。
本书中选择了八个专题，以照应20世纪中国教育的建设和发展的典型侧面，涉及幼儿教育、中等教育、高等教育、语文教育、科学教育、职业教育、女子教育、农村教育。在展现教育思想、观念与教育实践、制度的交互作用状态中，凸现在各个教育领域内教育现代化的进程。