本书是北京大学国学研究院组织撰写的一部多学科融合的学术著作。实现文明既是人类的创造史、也是人类的演进史这一观点，将物质文明、政治文明和精神文明，分别对应人与自然的关系，人类社会的组织方式以及人的心灵世界，展示其错综复杂的关系，做出总体性的描述，以突出中华民族的创造力以及中华文明生生不息的过程。本书将中华文明分为四个时期，以中华文明史上重大的转型作为分期的依据，细致地描绘了各个时期文明的特点、亮点、及其承上启下的关系，彰显那些对文明发展起关键作用的各种因素，探讨对文明发展起关键作用的各种因素，从而全面论述了中华文明发展的历程，揭示了若干发展规律和历史经验。本书力图将中华文明放到世界格局中进行考察，写出中华文明在世界文明进程中所处的地位。在论述中充分注意文物考古资料与文献资料的结合，力求史笔、议论、才情三者相结合。
本卷涵盖明中叶至辛亥革命。