有近百年历史的元代绘画是丰富多彩的，这归之于元代文化的开放性。1271年，蒙古人建立的元朝统一了中国，同时进一步打开了中国通往世界的大门，使各种域外文化涌进中原社会，形成了多民族文化蓬勃发展的局面。元朝诸帝，特别是元仁宗爱育黎拔力八达(1312—1320年)热衷于绘画活动，他们都不以一种审美意识制约朝野画家。多元文化并存的社会背景给绘画艺术的发展带来了新的生机，绘画的内容、形式和风格也呈现多元化的格局，民间绘画、介于文人与工匠之间的绘画、宫廷绘画和道、释等宗教绘画，都出现了莺飞草长、杂花生树的景象。
故宫博物院收藏的元代绘画，其收藏量和完美的品质，堪称世界之冠，几乎代表了元代画坛诸画科和各流派的艺术成就，其中纸绢画计有130余件，寺观壁画有一大铺和三块残片。
本卷为单本收录的院藏元代绘画，编纂形式按相近的画家集群和相似的绘画题材，依照时序组成八个部分。这样，既上承按画科分卷的晋唐两宋绘画，又下接按画派分卷的明清绘画。在收录藏品方面，以往被误定为前朝名家的绘画，经鉴定甄别，成为新列入的元代画作；同时，本卷也剔除了多本旧传为元代的明清绘画，仅保留了个别有历史意义和艺术价值的摹本。