顾非鱼，男，自学生时代，便对祖国广袤西部有着执着的痴迷，曾只身涉险深入巴丹吉林沙漠腹地，也曾小心翼翼行走在阿尼玛卿冰川边缘，探寻那些已经湮没的古老文明。

二十世纪五十年代的一个夏天，中苏联合科考队在中国西北巴丹吉林沙漠深处遇险，惟两人生还。奇怪的是，两名生还者：“狼毒花”和“肉苁蓉”被发现救起时，竟远离科考队考察区域数百公里。中国大陆、苏联、中国台湾、美国的情报机构，均对此事讳莫 如深，存留绝密档案……
之后，“狼毒花”（苏联人）加入苏联情报机构克格勃；“肉苁蓉”（中国大陆人）不知所踪，据说有人在美国旧金山见到过他……
半个世纪后，北京举办的艺术品拍卖会上，压轴的是一件西夏嵌珠宝缠莲纹玉插屏。然而，众买家却对这件压轴拍品不屑一顾，只有两个人——香港富豪和金发女郎疯狂抬价竞拍。在拍卖师的作弊下，玉插屏最终被香港富豪拍走。之后，拍卖师莫名自杀，香港富豪神秘死亡。主人公唐风陷入一连串诡秘莫测的事件之中……
探寻中，唐风成功破解西夏死书，决定前往巴丹吉林沙漠，寻找西夏王元昊留下的活人坟。