马识途，原名马千禾，1915年1月出生于四川省忠县(现属重庆市)石宝乡一书香门第。早年即投身中国人民的解放事业，曾参加“一二•九”学生运动和抗日战争，并领导了昆明“一二•一”运动。人民共和国成立以后，曾任区党委组织部副部长，四川省建设委员会主任、厅长及中国科学院西南分院党委书记、副院长，中共中央西南局宣传部副部长、科委副主任，四川省人大常委副主任。
自1935年起开始文学创作，先后出版了长篇小说《清江壮歌》、《夜谭十记》、《雷神传奇》等；短篇小说《找红军》、《接关系》、《最有办法的人》等；长篇纪实文学《沧桑十年》等。被认为“在巴蜀现当代文学史上具有承先启后的地位和作用，是继郭沫若、巴金、何其芳之后最具影响力的作家”。

书中故事以一个不负十年寒窗苦读，终于赢得“洋翰林”尊号的主人公开篇，他从一所国立大学的中文系毕业了，以为从此以后，摆在他面前的就是鹏程万里了。可没想到走出校门，走进社会后，竟应了在大学里早已听说却总不肯相信的话：“毕业即失业！”最终他找到了一个县衙门的工作，遇到了各色科员，故事由此展开。
置身于“冷衙门”这个浓缩的小社会中，他们整日“观看”着一幕幕令人气愤又同情的“奇闻异事”在面前轮番上演：老实会计为“五斗米”竟囤积居奇、哄抬粮价；穷小子抛妻弃女，成为大财阀后竟娶亲女为妾；“梁山伯与祝英台”重现世间，母女相见不相识；官商一体，杀人夺命只为谋取暴利……黑暗的社会把人变成鬼，它逼迫着一些人由善良、单纯逐渐变得麻木、自私，如行尸走肉一般苟活于世……难道这辛酸血泪就没有流尽的一天？挣扎在苦难生活中的人们是否能遇到一位似罗宾汉一样的侠士，带领他们冲破黑暗的束缚，获得光明与自由？

冷板凳会缘起
破城记
报销记
盗官记（姜文导演新作《让子弹飞》改编自本章）
娶妾记
禁烟记
沉河记
亲仇记
观花记
买牛记
军训记
后记