《运河城市与市民文学》所涉及的运河概念主要指隋代以来兴修的运河，运河城市则主要指这个概念意义上的运河沿线的有运河贯穿或从附近经过的城市。《运河城市与市民文学》所要阐述的宋元话本、元杂剧、明清通俗小说等正是在这个意义上被称为市民文学的。同时《运河城市与市民文学》也涉及到并非直接反映市民生活，表达市民思想为市民服务，但是又渗透市民思想意识和审美趣味的作品，如宋词中的俗词。宋词，是文人所作的反映文人思想情趣的作品。