本书中所录的文字，都在作者在十年间断断续续完成的，虽是针对不同作家，不同问题的探讨，但其中有一个非常明确的一以贯之的主题线索，即对于20世纪现代中国文学家关于现代人、现代“人学”的思考的关注，书中考察的这些文学家，都从形而上的高度，对这些问题进行过抽象的理论上的探讨，其中他们最为集中关注的问题，或者说最终思考的核心问题，是“人”的本质与“人”的超越性的精神追求的问题。此外，书中还着重对统御了国人数十年的形而上的思维方式进行了较为系统的思想史考察，当然这是借助于对人文学科的研究特点与话语形式的具体剖析做出的。
本书是一部关于我国当代文学研究的研究性专著，内容包括周作人：“五四”“人学”之思，鲁迅：“五四”“抒情时代”中的“青年诗人”，曹禺：“雷雨”的生命之思，人道的晨光：“五四”视野下20世纪初世界人道主义思潮；现代文学第二代研究者文学史观的选择，适合文学研究者参考使用。