中國擁有三百多種由真人扮演的戲曲，其中一半以上形成於清代。緣於領導階層之倡導獎掖、城市經濟之流通繁榮、民間賽會之演戲傳統、戲曲腔調之繁衍流播等因素，清代戲曲劇種因而蓬勃發展，蔚為大觀。南北交流、花雅爭勝，戲曲在宮廷與民間都展現了前所未有的活力。
本書收錄論文十篇，始則探討清代「花、雅之爭」的三個歷史階段，各有哪些代表演員，並以如何的表演風采，吸引觀眾的目光。繼之以清宮所藏戲曲劇本、昇平署歷史檔案、藝人身段譜手鈔本等第一手資料，研究清宮戲曲的遞嬗與內涵，並從身段視角切入論述雅部崑劇表演的「乾、嘉傳統」。同時，特別凸出清初雜劇作家的主體意識與書寫策略，觀照異代之際文人幽微曲折的心聲。
逮及晚清，面臨劇變。花部獨占劇壇，雅部退守一隅。作為花部領軍之京劇，一時席捲天下。開創「以人立派」之宗師譚鑫培，重視戲曲改良之汪笑儂，都是不能忽視的重點人物。故本書各立單元，予以析論。最後，則關注臺灣的豫劇與掌中劇，結合田調與文獻，為本土戲曲研究略作補白。