李新，1918年9月15日，生于四川荣昌县（今属重庆）。
学生时代是四川学潮领袖，与李成之（作家李锐的父亲）、王方名（王小波的父亲）等为同学，关系密切，共同策划、领导四川的学生运动。之后参加共产党，曾任中共太行分局科长、晋冀鲁豫中央局青委书记等职，并做过两年县委书记，与彭德怀、邓小平、任弼时等中共高层多有交往。
建国后，不谋权力，主动请求进入教育界，协助吴玉章筹建中国人民大学。后来长期在中国近代史研究所、中央党史研究室担任领导和中国近现代史的研究、编撰工作。
2004年2月5日，病逝于北京，享年86岁。
主编或参与主编多种大型专著，主要有三编十卷本的《中华民国史》、四卷本的《中国新民主主义革命时期通史》和《中国新民主革命通史》（上海人民出版社，2001年版，十二卷）。合作编辑有《孙中山年谱》（中华书局1980年版）和《孙中山全集》（第二到四卷，中华书局1982～1985年版）。个人专著有《新民主主义革命的几个问题》、《新民主主义革命简史》等。