“玉，石之美者”，凡色泽美丽，质地坚硬，呈半透明至不透明状，具有温润色泽的矿物的集合体即为玉石。狭义的玉分为硬玉、软玉。硬玉呈隐晶质致密状，由无数细纤维状微晶交织而成，如翡翠；软玉是由角闪石族矿物透闪石和阳起石的微晶集合体组成的玉石总称，以颜色划分有白玉、黄玉、青玉、碧玉、墨玉等几个品类。广义上的玉除硬玉、软玉外，常见的还有岫岩玉、南阳玉、和阗玉、玛瑙、绿松石、孔雀石、琥珀、珊瑚、水晶等。
中国是用玉最早的国家，根据目前考古发掘显示，早在7000-8000年前新石器时代人类就开始制作玉器，有玉雕遗存的新石器文化遗址遍布中华大地。从东北的兴隆洼文化、红山文化到中原的仰韶文化、龙山文化 、东南的良渚文化、广东的石峡文化、台湾的南文化、西藏的卡若文化等。出土的玉器工艺精湛，内涵深邃。