全书分先秦时代之交通、隋唐宋时代之交通、元明清时代之交通及现代中国之交通五篇，全面考述交通路线、交通设施、交通工具、交通管理等各方面。作为《中国文化史丛书》之一种，本书被视为“第一部较全面地综合研究中国历代交通史的学术专著”“发生了重要的学术影响”、 “中国交通史作为一个学科分支，因此正式奠立”……日本学者牛岛俊作《 日译本序》称本书“确是一部标志着中国交通文化史著中最高水平的作品”。
　　在司马迁之《史记》、班固之《汉书》中， “交通”一项未能单独成篇。刘向、刘歆父子所撰日录学著作《七略》，不载“交通”之类目。晋司马彪之《续汉书》创设《舆服志》，载有车辆之内容，但不能反映出交通运输之真面貌。在整个中国传统知识体系中， “交通史”散见于“舆服”、“车服”等制度之勾画中，断而不全，隐而不彰。直至《清吏稿》，方创设《交通志》之体例，区分“铁路”、 “轮船”、 “电报”、 “邮政”诸类别……
　　本书问世之前有王倬《交通史》(商务印书馆，1923年)出版，三编六万余字；又有袁德宣《交通史略》(北京交通丛报社长沙铁路协会，1928年)出版，内容亦十分简单。王倬、袁德宣、白寿彝开辟“交通史”之史学新领域，“表现出史家视野有所开阔，观念有所革新”……