廣義的民間故事指所有散文體的口頭敘事文學，包含神話、民間傳說；狹義的民間故事則是除去神話、民間傳說的散文體口頭敘事文學，通常分為幻想故事、寫實故事、民間笑話、民間寓言四個門類。
此書以見諸歷代各種古籍、文獻的民間故事為敘述主軸，並根據中國民間故事本身的特點－－非「作家」的文學，也與民間文學中的筆記小說、通俗小說有異－－來撰寫這部發展史。另外，還用一定的篇幅展示了與其密切相關的民間故事類型發展史、記錄史和編選史等。
中國民間故事的發展有文獻可稽考者，上自春秋末年，下迄清末民初，歷時兩千多年。本書按朝代分期，總共別為六編：第一編為先秦兩漢時期，第二編為魏晉南北朝時期，第三編為隋唐五代時期，第四編為宋元時期，第五編為明代時期，第六編為清代時期。