该书是一部四卷本高等学校文科教材用书，该书吸收了国内外文学教材的优点和改革开放以来外国文学研究的新成果，本书采用比较文学的视角审视外国文学，在体例安排和内容选取上以欧美文学为重点，同时又兼顾亚非文学。教材集集文学史、思潮史、文论史于一书，体例新，内容丰富。该书坚持科学性、系统性、学术性和实用性原则，被学术界誉为“专著型教材”。该书共分8章，主要讲述了19世纪现实主义文学，19世纪法国现实主义文学，19世纪英国现实主义文学，19世俄罗斯现实主义文学，19世纪东欧与北欧现实主义文学，19世纪美国现实主义文学，19世纪其他文学思潮。并对19世纪的欧洲社会、政治与哲学，斯巴达克，巴尔扎克，福楼拜，莫泊桑，狄更斯，哈代，屠格涅夫，从浪漫主义到自然主义，自然主义文学，唯美主义文学，早期象征主义文学等进行了阐述。