一九四九年一月二十七日晚上发生在舟山群岛外海的太平轮沉没事件，九百多人死亡，俨然是东方的泰坦尼克号。船上载有大量物资，至今还有“黄金船”的传说。太平轮从一九四八年起航，往来上海、基隆两地。一九四九年国民党败局已定，太平轮成为运输撤退军民到台湾的重要交通工具之一。二十七日晚为旧历除夕前夜，全船人都沉浸在节日的气氛中，约十一点三刻，太平轮和建元轮丁字形相撞，建元轮立即下沉，没过多久太平轮也开始下沉。乘客先被告知有惊无险，多没有防备，船员也没有做好应做的应急措施，来不及靠岸，未放救生艇……导致轮船沉没，近千人丧生。这一撞，多少家庭因之改变了生命轨迹，亦为这个特殊的年份增添了更多曲折的故事。
作家张典婉的母亲司马秀媛就是在一九四八年搭乘太平轮到台湾的，她表示，即使不是受难家属，在台湾也有许多人堆太平轮念念不忘：有人一家大半皆死于船难，带着心痛的记忆过了一生；也有人因为到了台湾，在这片岛屿活出了精彩人生。二〇〇五年，张典婉参与《寻找太平轮》纪录片的拍摄、制作，之后开始写作这本书。二〇〇九年《太平轮一九四九》在台湾出版，本书通过采访太平轮生还者、受难家属和有关人员，并调查了大量的文献资料，而编辑成书，作者期望借此书的出版，填补历史来不及填补的空白，替换恶性对抗与猜忌，朝向和解共生迈进。
《太平轮一九四九》的增订版，作者还访到了叶伦明之外第二位生还者王兆兰，增加了一篇文章；记忆拼图部分也增加了一整篇文章——“送张桂英回家”；此外，“来不及道别”、“与死神擦肩而过”等篇也都增补了内容。二〇一〇年四月，张典婉召集太平轮生还者和受难家属，一起在东海举行了海祭活动，这次活动整理成一篇“海祭——离散的记忆，团圆的拼图”的文章，作为“记忆拼图”的最后一部分。这次增订版增加了“附录”部分，都是太平轮海难后的真实文献：有当事者讲述，有报纸文章，有剪报记录，还有法院起诉书……使得本书更具有史料价值。