艾兰教授是一位思想特异、独辟蹊径的学者，她在早年曾深受古史辨派的影响并醉心于结构主义的理论与方法，本书是在其七十年代于伯克利加州大学东方语言系师从著名华裔学者陈世骧教授攻读博士学位的博士论文基础上改写的处女作。在这本著作中，她虽然和古史辨派的学者一样，抱着大胆怀疑的态度重新审视中国先秦时期和古史传说，但她并未停留在简单的证实或证伪上，而是出色地借鉴了列维-斯特劳斯的结构主义理论与方法，把中国古典文献中有关尧、舜、禹、启直至商、周王朝的建立的历史传说当作一种观念运动所产生出来的历史来作全新的考察，从而揭示出隐藏在传说背后的深层结构，显示出历史的本业面目。