当前，我国的水环境主要有三个问题：一是水资源短缺；二是水污染；三是用水的极大浪费。尽管我国的水污染防治方面做了很多工作，但水污染的发展趋势仍未得到有效控制，许多江河、湖泊、水库及在下水的水质仍在下降，水环境所面临的这种严峻形势，已引起党中央、国务字的高度重视。1996年，八届人大四次会议通过的《国民经济和社会发展“九五”计划和2010年远景目标纲要》将淮河、海河、辽河（简称“三河”）、太湖、巢湖、滇池（简称“三湖”）水污染防治列为国家“九五”期间重点污染防治工作。党中央、国务院有关领导地“三河”、“三湖”给予了高度重视。1997年3月，江泽民总书记在中央计划生育和环境保护工作座谈会上指出：“加强‘三河’、‘三湖’、‘两区’的污染防治。各级党委和政府要从人力、财国、物力上给予大力支持，确保环保任务的顺利完成”。随后，国务院《关于环境保护若干问题的决定》中，对“三河”“三潮”治理提出了明确的目标要求。