20世纪70年代以来，环境史研究逐渐在西方学术界兴起，并引起中国史学界的关注。环境史研究的兴起和发展主要有两方面的原因：一是人类活动导致的全球环境问题日益影响了人类自身的生存和发展。环境史作为史学家对这一现实问题的学术回应，成为现代环境环保主义的组成部分。二是环境史为史学研究提供了新的方法和理论，同时拓宽了史学研究的领域，成为史学研究的创新点和生长点。值得肯定的是，无论在理论探讨，还是在实证研究方面，国际史学界在环境史研究领域都取得了引人注目的成就。环境史是什么？环境史的研究方法有何独特之处？环境史的研究对象有何不同？环境史是否继政治史、经济史、社会/文化史之后的第四种历史书写范式？这些仍是值得进一步探讨并将继续引起史学界争论的焦点问题。