人类生活在2／3以上都覆盖着海洋的星球上。海洋是产品、信仰和思想从一个大陆传播到另一个大陆的媒介。欧洲文化启蒙后海洋学迅速发展，但在此以前很久，海洋的环境和资源就已唤起生活在海边的人的兴趣和好奇心，他们在沿岸航行和捕鱼。海域的特性有非常重要的实际意义。对大海的科学兴趣可以追溯到希腊罗马时代，特别是潮汐现象非常显见，成为人们感兴趣和观测的最早的课题。历史记载了这个海洋要素对亚历山大大帝和朱利乌斯·恺撒的军事行动的影响。为获得知识，观测和实验更加重要，对“自然历史”的研究进步了，并分成几门科学，而对海洋的研究也随着这些科学在进步。欧洲人派出的帆船走得越远，就越需要发展观测，才可能到更广、更远的海洋去。改进航海和减少沉船风险的实际目标支持观测，获得的知识能够对海洋作出更多的描述。有了改进了的仪器和测量、记录的能力，就有了对海洋特性的物理方面的兴趣，于是产生了物理海洋学这门科学。
太平洋海域在海洋学发展中起了重要作用，不仅太平洋沿海的科学家作出了贡献，而且在大洋洲启蒙的18世纪和19世纪一直是很多次欧洲科学家探险的焦点。在只有风帆动力的时代进行的这些探险面临着我们想象不到的困难和危险。他们的航海故事是当时广为传颂的，至今读来仍有无穷魅力，值得后人敬佩。