本书在国内外前辈学者、专家多方面的、丰富的研究成果的基础上，充分利用史籍、敦煌文书、莫高窟供养人题记、窟前考古发掘、敦煌并相关地区的佛教和历史遗迹等大量资料，系统地叙述了莫高窟创建、营造、发展的历史过程，重点考证了其中部分洞窟营造的具体年代。同时就莫高窟营造的各个时代的社会历史背景，各个时期的统治者、贵族阶层和僧侣集团对莫高窟及其营造活动的利用，广大劳动者阶层对莫高窟的贡献，各个时代各个阶层和洞窟营造者们之间的相互关系，莫高窟在敦煌历史上的社会作用等方面，进行了分析和探讨。在佛教石窟建筑的起源、莫高窟“崖面使用”研究方法的应用、曹氏归义军时期主要洞窟个案研究、莫高窟佛事活动的社会性等问题上提出了新的看法。