他是一个普通贫苦农民,走西口来到河套,通过开渠租地白手起家.他一生开渠总长达两千公里,当时可浇灌土地一百一十多万亩,超过了李冰都江堰当年可浇的土地规模,创造了世界水利史上的神话,被称为继大禹、李冰之后中国水利第三人。他是西北首富，最盛时期开垦并拥有耕地八十六万亩。长年雇长、短工一千多人，佃农二万多人，年收粮食近七千万斤。牛羊骡马无数。他又性格复杂，暴戾、残忍，杀过不少人，做了不少坏事。威望和财富让他获得了‘河套之王”的称号，他与当时的军政学界名人张骞、冯玉祥、张相文等都有来往。