不少研究者对左拉写作《土地》的动机迷惑不解。他们认为作者缺乏农村生活的经验，在他制订的《卢贡－马卡尔家族》的写作纲要中也从未出现这一题材。其实，这种现象不值得寻根究底。左拉在酝酿这部长篇巨著时，早就给自己提出了两大任务：研究一个家族的血缘以及环境的影响；用事实和感觉描绘出第二帝国时代的社会面貌。《土地》发表于一八八七年，按其成书和面世的顺序，已是《卢贡－马卡尔家族》的第十五部小说。在这之前，他的作品虽然广泛涉及第二帝国社会生活的各个领域，两年前他又发表了集中描写产业工人生活和斗争的小说《萌芽》，但还没有一部专写农民的著作。现在他将视线移向农村，可谓顺理成章，势所必然。何况，《卢贡－马卡尔家族》倘若没有一部描绘农民生活、反映农业经济的书，又怎能反映出那个时代的社会全貌呢？
为了创作这部小说，左拉曾经大量阅读有关法兰西农民和农业的材料，还亲临法国主要小麦产区博斯平原，在那里瞻仰了著名的沙特尔大教堂，考察了附近的田野和村庄，光顾“好庄稼人”客店，向当地的报人、城乡显要和农场主们搜集大量的素材，其中的一个案例——一对农民夫妇火焚岳母案——成了小说中 布多弑父的原型。