该书取材于嘉庆年间史实，写尽朝廷大政，江南吏治，民间百姓之事。
小说以嘉庆二十五年大行皇帝突然驾崩为引子，叙述了宫中为“密建”朱谕，由谁接承大统，群臣妃嫔钩心斗角，争权夺利、互相倾轧之事。道光二年，宫中选秀女，苏州格格容貌体态出众，善于词令且深识大体，将被指婚为必继皇位的大阿哥，不料事情变卦，急煞了格格的父母亲。书中还描写了历时十二年修建告竣的乾隆实录馆、一扫春闱和殿试颓风、漕粮海运顺利进行、整顿两淮盐务、缉获走私盐犯、查办挖堤重案、平息抢婚案等过程。