本书是《剑桥科学史丛书》中的一种，简要而全面地介绍了生物学从1800年时的一个模糊术语到19世纪末时一门生机勃勃的科学的发展过程。
19世纪的生物学家可以分成三部分：第一部分主要由解剖学家、组织学家和胚胎学家组成，认为弄清动植物的形貌和结构最为重要；第二部分关注所有生物形形色色的生命过程；第三部分最关心的则是各种动植物之间、生物与其周遭不断变化的环境之间过去和现在的关系。本书作者科尔曼教授通过对形态、功能、变异等重大主题的讨论揭示了19世纪生命科学的发展历程，为科学史和西方文明通史的修研者提供了一部理想的教科书。