小说的故事是以欧叶妮·格朗台的生日集会开始的，巴尔扎克这时让小说中的人物一一登场。于是夫妻关系、父女关系、母女关系、主仆关系以及围绕着百万富翁独生女儿的婚姻问题而在克吕旭家庭和格拉珊家庭之间展开的微妙而尖锐的勾心斗角，全部在格郎台公馆的客厅里逐一铺示，直到不速之客格朗台家的侄少爷敲响门环，就像一块石头忽然掉进步潭，顿时激起新的波澜，于是小说像多幕剧一般从第一幕转入以下几幕，人物的言行、思想感情随着剧情的演进而发展，逐渐推向高潮，继而又走向结尾。
悭吝精明的百万富翁有一位天真美丽的独生女儿，她爱上了一个破产落魄的亲戚，为了资助他“闯天下”，倾囊赠予全部积蓄，从而激怒爱财如命的父亲，父女间发生激烈冲突，吓得胆小而贤惠的慈母从此一病不起；可在期待中丧失父亲，又白白浪费青春的痴情姑娘，最终等到的却是发财归来的负心汉

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