中国小说在其自古及古今的漫长发展中，文体形态异常丰富和复杂甚至令人感觉到，小说一门几乎成了文学领域众多不登大雅的之堂的拉杂文体的“收容队”，它出入于典籍和民间，收容了志怪、传奇、笔记、话本和章回，给人以海纳百川，有容乃大之感。
本书以其深邃的文化学思考和精湛的叙事学解释，在中国古典小说史研究领域别开生面、独树一帜的提出了“中国小说发端于战国”，并在其发生过程中存在“多祖现象，从而把中国小说史的开端向上延伸近千年。本书又从文化学和叙事学的角度，论述了中国小说的发展与儒、佛、道文化及诸子文化、民间信仰、地域文化的关系，提示了中国小说在世界文学中独具一格的艺术表现体系。