活佛转世不仅蕴涵了玄奥庞杂、神秘离奇的宗教内容，也布满了尔虞我诈、急功近利的世俗生活的阴影。对藏民族来说，活佛意味着一种生活的信念和价值体系，在历代政治家们的眼里，活佛则是一种权利、地位的象征，它在传统社会中具有牵发动身的威慑力。本文挖掘详实可靠的藏文资料，运用国内外丰富的研究成果，从宗教和社会两个方面充分揭示了活佛转世起源的内部因素和外部机制，及其在藏族宗教和世俗生活中所处的地位，生动形象地描述了作为活佛转世之源的噶玛巴活佛系统的历史和活佛转世过程中的一系列别具一格的仪式、制度、程序等。