皮埃尔·布尔，法国作家，1912年生于法国南方名城阿维里翁。青年时期到巴黎求学，获工程师文凭。后到马来亚经营种植园。二次大战爆发后，他在印度支那应征入伍，并加入了戴高乐将军领导的自由法国力量，曾在缅甸与日寇作战。这一段在东南亚的生活和战斗经历为他以后的文学创作提供了丰富的素材。

因战事失利，英国陆军上校尼克尔森接到上级命令率五百多士兵向日军投降，被派往桂河岸修建铁路桥梁。尼克尔森具有传统的英国军官的正直美德和品行，极度蔑视日本士兵的粗野蛮横。他常因日方违反国际法则虐待战俘而抗议，结果是常遭毒打，险些遭到枪决。上校的固执强硬和坚忍不拔使日军上校佐藤束手无策，也在战俘中引起普遍同情和逆反情绪，工程劳而无效，日方被迫让步，让尼克尔森负责建桥。
为了体现欧洲文明与技术的辉煌，让日本人自卑，尼克尔森率部在非人的条件下，顽强工作，终于建成了设施完备、可抵御百年风雨侵蚀的桥梁。
然而，英国特种部队也盯上了桂河桥，他们埋伏下来，准备在首次通车的那一刻炸毁桥梁，使日军车毁人亡。但这行动被又来到桥上欣赏自己杰作的尼克尔森发现了。这位英国上校居然不惜性命向护桥日军示警。大桥最终被保护下来，别动队里仅剩一人逃离虎口。