意大利杰出旅行家马可·波罗(Marco Polo, 1254-1324)是中国读者熟知的一位西方人物。他生于威尼斯，父亲和叔父是有地位的富商。一二七一年，十七岁的马可·波罗跟随父亲和叔父来东方旅行，于一二七五年到达蒙古帝国夏都上都(今我国内蒙古自治区多伦县西北)。这一年，蒙古帝国大汗忽必烈改国号为元朝，定都冬都大都(今北京)。马可·波罗到中国时只有二十岁左右 ，并通晓蒙古人流行的土耳其语和蒙语，深受忽必烈的尊重和信任，留在宫廷，成为宠臣。