这是作者根据十九世纪末伦敦的“开膛手杰克”（Jack　the　Riper）一案，所写的一部“真实犯罪小说”一八八八年秋，在短短两个月间，伦敦东区连续有五位妓女惨遭谋杀，受害者个个被开膛剖肚　杀人者还投书警方，声称“我最恨妓女，我将继续把她们开膛剖肚”
伦敦警方，即大名鼎鼎的苏格兰广场，前后出动数千名警察投入此案的侦破，然而一无所获此案从此成为百年悬案。
小说描绘的正是一个与此类似的故事：一对捉襟见肘的小旅馆夫妇接待了一位神秘房客，他付钱爽快，举止忧雅，但性情颇为古怪，而他每次外出，又与城内屡次发生的开膛谋杀略为相符，女主人爱伦·班丁，一方面感激房客解救了他们夫妇的困窘生活，一方面却又不得不怀疑这位房客与外面的谋杀有关，她是应该举报他而让自已的生活再次陷入绝境，还是应该保护他以免受人伤害。