1952年入复旦大学历史系，1956年大学毕业后考上研究生，从师著名甲骨学家胡厚宣教授专攻甲骨学与殷商史。同年胡厚宣教授奉调北京，裘亦随其师入中国科学院历史研究所（现属中国社会科学院）先秦史研究室。1960年研究生毕业后，裘锡圭任教于北京大学中文系，并在朱德熙教授影响下，对战国文字产生浓厚兴趣。1974年参加国家文物局组织的整理银雀山汉墓竹简、云梦秦简、马王堆汉墓帛书等出土文献的整理工作。
主要从事汉字学、古汉字学和古典文献学（先秦秦汉部分）的教学和研究工作。1992年出版的《古文字论集》收录之前的古文字论文，同年出版的《古代文史研究新探》则收录之前的其他文史论文。1994年出版的《裘锡圭自选集》选自之前两本文集的论文，增加1篇论文。1996年出版的《文史丛稿》收录《自选集》不收的其他文集论文，和额外的论文。1998年出版的《裘锡圭学术文化随笔》收录篇幅小的新旧论文。2005年出版的《中国出土古文献十讲》重点则是在出土古文献。