作者首先厘清本义的民主概念包括两点：人民自己当政（直接民主）；真正的社会平等，并指出，现代西方实行的只是“共和”“代议制”，而非人民自己当家作主。代议制是议员“代”人民当政，与人民“自己”当政不是一回事。同时，真正的社会平等也不可行。在这个意义上，本义、真正的民主是不可实现的乌托邦。
本书强调，西方现行政制的实质是“自由”+“法制”或“法制”本身。
一旦我们弄清西方现政体不是“民主”，可以减少我们对西方现代政体的某种迷信，从而反过来更冷静地评价、肯定中国自己的政治智慧—“为民”。