鲁滨孙从小就向往航海。十九岁那年，每次搭船航海，就遭遇了可怕的风暴；第二次出海经商时还被海盗劫去，做了几年奴隶。后来，他逃到巴西，经营种植园。由于缺乏劳动力，他与一些同伴到非洲贩卖黑奴。途中，他们的大船被风暴打沉，鲁滨孙独自一人侥幸逃生，流落到一个无人居住的小岛上，他很快战胜了忧郁绝望的心情，依靠劳动改善了自己的处境，逐渐在岛上安居了下来。他也曾多次试图制造独木船逃离孤岛，却一直没有成功。
独自生活多年之后，他在岛上救下了一个将要被杀的土人——星期五。在他流落荒岛的第二十八年，一伙叛乱的水手押着船长来到岛上。鲁滨孙没法救出了船长，制服了叛徒，并搭乘那条大船回到了祖国。作品描写了主人公为生存而拼搏的聪明才智和顽强毅力。