1881年11月，第一名美国基督教长老会派出的传教士来到海南，开始了在中国这个热带岛屿上的传教活动。其后几十年间，先后有数十名美国传教士和他们的家人来到海南，并于1893年专门成立了美国长老教会海南岛传教团，下属琼山，嘉积，那大三个传教站和数十个传教点。美国传教士踏遍了海南岛上的每一个角落，对当时海南各方面的情况进行了多层面的观察和记录。
1919年，他们将自己对海南的观察和记录做了一个总结，写下了《棕榈之岛---海南概况》（The Isle of Palms,Sketches of Hainan）一书，内容涉及海南岛的地理，资源，物产，交通，经济，政治，民族，宗教，历史脉络，文化教育，医药卫生，民情风俗，社会生活及外国传教士在海南的活动等等，尤以19世纪末和20世纪初的情况为详。所记述的情况多为传教士所见所闻和亲身经历，其中保留了许多这一时期海南社会状况的第一手材料，生动传神，具体翔实，具有较高的参考价值。特别是由于这是一本外国人与的关于海南岛的书，他们以他们独特的眼光和观念来看待和记录当时海南的种种社会情况，这就给我们认识这一时期的海南提供了一个新的视角，保留了一些珍贵的资料。