歇后语是我国人民在生产劳动实践中创造的一种特殊语言形式，属于熟语的一种。它一般由两个部分构成：前文是形象的比喻，像谜面，后文是解释、说明，像谜底，十分自然贴切。如以“泥菩萨过河”暗示“自身难保”等。在一定的语言环境中，通常只说出前文，“歇”去后文，人们仍可领会并猜想出它的本意，所以称它为歇后语。
最早出现“歇后”一词是在唐代。《旧唐书·郑綮列传》中就已提到过所谓“郑后歇后体”（一种“歇后”体诗）。但它作为一种语言形式和语言现象，却远在先秦时期就已经出现了。
歇后语具有鲜明的民族特色、浓郁的生活气息，它富有极强的表现力而又幽默、诙谐、耐人寻味，常出现在现今的相声、小品中为广大人民所喜闻乐见。古代的歇后语很少见于文字记载，主要在民间口头流传。如钱大昕《恒言录》所载：“千里寄鹅毛，物轻人意重，复斋所载宋时谚也。”这类歇后语，直到今天人们还继续使用。
歇后语为广大人民群众所熟识，是我们今天语言学习中必不可少的一部分。