本书主要根据边沁《道德与立法原理导论》并结合其《政府片论》等著作撰写而成。
一切法律所具有或通常应具有的一般目的，是增长社会幸福的综合，因而首先要尽可能排除每一种趋于减损这幸福的东西，亦即排除损害。然而所有的惩罚都是损害，所有惩罚本身都是恶。根据功利原理，如果它应当被允许，那只是因为它有可能排除某种更大的恶。