《中国教育大事典》为历史资料工具书。它采取以事为典的形式，以教育文献和史实为依据，系统地记述中国教育发展的基本脉络和主要特点，供各级教育管理人员、各类、学校领导者和教师、以及师范院校学生研究参考。它的目的是为振兴教育报务，为建设具有中国特色社会主义教育体系服务。
《中国教育大事典(1840年以前)》的编写思路是：一、按中国教育的发展，分为1840年以前、1840年至1949年、1949年至1990年三个时期，分期记述；二、以教育类型分类，以事为目，以年为序，以述为本，不评不议；三、为读者查阅方便，引文标明出处，有的加注或简释，并附一些重要的历史文献。
《中国教育大事典(1840年以前)》共四册，1840年以前一册，近200个事目；1840年至1949年一册，700多个事目（已于2001年出版）；1949年至1990年（上下）两册，1000多个事目（已于1993年出版）；合计2000多个事目，700多万字，800多幅照片。