本书从提出问题开始，讨论了与“民族”、“族群”相关的几个根本性概念，特别是对“族群意识”的理解与分析，提出了自己的观点，同时也介绍了自己研究的方法。全书的核心部分是从历史材料入手来解读当年保安族的“民族识别”过程，然后通过大量访谈材料详细地介绍了现在保安人日常生活中的“认同意识”以及政府政策的作用。在书的最后部分，再次讨论有关“族群归属”的自我定义与社会定义，与最初提出的问题相呼应，在理论上进行总结并提出新的命题。
这本书可以说是在21世纪新的社会条件下对我国半个世纪前“民族识别”工作进行总结和反思的第一个完整的案例研究。