中国的帝制发端于五帝时代，但君主称为“皇帝”却始自于秦始皇。在此之前，中国的最高统治者一般称“王，”或单称“皇”或“帝”。秦始皇认为自己功业超过了三皇五帝，单称“皇”或“帝”已不足以显其威，于是将“皇”、“帝”二字连用，开创了一个新的帝制时代。本书从历史上408位帝王（从秦朝始算）中选出20位帝王进行了详细梳理，其中成功与失败者各半。透过他们对军国大事的处置，对个人私生活的态度，或可从中窥觅到他们的胸襟和抱负、他们的思想和为人。