鸦片战争打破了中国是世界文明中心这一政治神话，清政府官员从两次战争中深刻体会到西方物质文明的优势，出现了要求摆脱困境、变法自强的洋务派，他们以中央的恭亲王奕新和文祥，地方的曾国藩、左宗棠和李鸿章等5位人物为代表，通过承认不平等条约，求得和平安定的外部环境；通过“自强”新政，努力去实现国富民强的理想目标。这就是清代历史上著名的“同治中兴”时期(1862—1874年)。本书大量引用英国人在上海创刊的《北华捷报》的言论来兼评“同治中兴”中外和局的时代特点，探讨中西两种思想文化、行为模式等一系列的抵触与变革，揭示了“同治中兴”时期中外和局的内涵与实质。