《中国化学史》为化学通史，历述从远古到20世纪末中国化学发展的历程，鸦片战争以前的为古代化学史，鸦片战争以后的是近现代化学史。中国古代虽然有高度发达的经验化学，但是近代化学则是从欧洲传来的，逐步生根开花结果形成中国现代化学，融人世界化学体系之中，并成为它的组成部分。
科学思想是从探讨宇宙的本原和秩序开始的。所谓本原是指存在物最初由它生成，或一切存在物由它构成。前一种观点可称为“生成论”，而后一种观点可称为“构成论”。生成论和构成论的不同在于：前者主张变化是产生和消灭或“转化”，而后者则主张变化是不变的要素之结合和分离。这两种观点在古代东方和西方都产生过，但是在东方生成论发展为主流观点，而在西方构成论发展为主流观点。生成论和构成论的差别是造成东西方传统科学差别的总根源。
在西方，到17世纪末，实验化学家越来越多地注意的不单是抽象的性质，也注意化学元素和各种化合物。实验室里和生产中的实验使得化学家们相信，不能加以毁灭和创造的不是“性质”而是一定种类的物质。并且化学变化不能改变化学元素的本质和特性，而是改变了它的存在形式。所有这一切，促使欧洲的化学家们转到研究物质组成的正确轨道上来，从此欧洲的化学才步入康庄大道。正是波义耳把化学确立为科学。研究化学的目的不是炼丹也不是制药，化学值得为其本身的目的去研究，就是分析物质的元素组成。