文学发展，既是纵向的，又是横向的；纵向发展是各民族文学内部的继承性发展，横向发展是世界各民族互相之间的影响、冲突和交会。这一纵一横的经线与纬线，织成了多姿多彩的各民族文学与世界文学。可以说，纵向的“通变”与横向的发展，是文学发展的两个基本动力。然而，现有的文学史著作，绝大多数只谈纵向的历史发展，缺乏横向交流和影响关系的论述，形成了只有经线，没有纬线的单线而单调的文学史；同时，没有中外文学发展的平行比较或对比，形成了孤立的、缺乏参照和比较的文学史，不能将中国文学置于整个世界文学发展潮流之中，让人在比较和参照之中来深刻认识中国文学的价值和特色，不能将比较文学平行研究与影响研究结合起来，研究中外文学发展规律。本书以世界文学发展为基本线索，在纵向论述中对中外文学加以平行比较，并注重中外文学发展中横向的互相影响与交流；探讨这种影响所形成的文学发展特征与动力，在比较中研究纵向“通变”与横向发展这两个动力因素的“合力”，总结文学发展的基本规律。