二十世纪七十年代初，一批知识青年插队到偏僻山村碌碡湾，他们的热情逐渐被这里的荒凉、贫困、愚昧、落后冷却，随之而来的是迷惘、困惑，于是演出了幕幕悲剧、喜剧、恶作剧。然而，青年人永远是人类文明的希望，他们在荒谬艰难的时期，在抗争、在觉醒，最终则是思想与道德的升华。
小说创作手法新颖、故事曲折跌宕，对知青史实有独到见地，揭示了在任何历史条件下，凡有人群的地方就有真与假、美与丑、善与恶，耐人寻味、催人向上。