小说以济南解放前夕为背景，描写了火柴厂童工的生活。作品通过童工这个侧面，以生动、曲折的故事情节，塑造了童工小玉、二丫，党的地下工作者冯敏和女工金桂香等艺术形象，写下了造火柴工人的悲惨境遇和他们的觉醒与斗争。作品中穿插了丹麦童话作家安徒生的《卖火柴的小女孩》的故事，使不同国家与时代的儿童有着相通的憧憬与追求，增加了小说的浪漫气息，扩大了作品的思想境界。小说结构谨严，有较浓的抒情气息，文笔清新、流畅。