监狱经济是伴随着监狱及其行刑活动而产生的一种特殊的经济活动，它的存在及其发展不仅能使罪犯劳动力资源得到开发利用，为国家经济建设做出贡献，而且还能为监狱有效执行刑罚提供物质保障和现实载体。改造作为刑罚的主要内容和目的之一，其实现必须通过劳动这个载体才能完成，尤其是罪犯劳动改造更是直接在生产劳动过程中完成的。因此，罪犯劳动从而监狱经济与监狱的行刑活动就存在着密不可分的内在联系。监狱经济的运行质量，直接影响着监狱改造罪犯的秩序，也影响着监狱改造罪犯的质量。而监狱经济的运行状况，直接取决于监狱经济体制。在传统的社会主义计划经济体制时期，监狱经济体制是一种权力高度集中、监狱和监狱企业合为一体的体制，并且一直延续到今天。这种监狱和企业合为一体的体制在历史上虽然发挥了积极的作用，但在计划经济体制向市场经济体制转变的过程中，这一体制的弊端得到充分暴露。监狱企业在竞争中力不从心，处于弱者地位；监狱经济效益不断下滑，监狱的生存受到直接威胁，监狱的改造质量水平因此而不断下降。对此，监狱学界部分学者大声疾呼，要割舍监狱企业，取消监狱经济，以纯化监狱职能。