故宫坐落在北京的紫禁城，明清两朝皇帝在此指点江山。1911年，辛亥革命推翻了清王朝。1924年11月5日，冯玉祥将军派鹿钟麟率部荷枪实弹进入紫禁城缴了卫兵的械，然后命溥仪立即出宫。当天下午3时，溥仪离开紫禁城，从此一去不复返。1925年10月10日，经过一年的精心准备，故宫博物院在乾清门举行开院典礼，庄严宣告故宫博物院成立。据当时报载，开展当天，北京城万人空巷。人们一同涌进故宫，一窥它几千年神秘的蕴藏，欲看几百年的禁地到底是怎样的情形。宫内外一片拥挤。
创办故宫博物院史无前例，一切都要靠探索。加上军阀混战、政局不稳、经费困难等，创办初期遇到了许多困难。仅1926年3月到1928年6月短短两年中，院方负责人就有四次变动。故宫经常遭遇到军阀的扰乱，经费短缺，员工工资不能按时发放甚至有人提出废弃故宫，拍卖故宫国宝。到了20世纪30年代，正当故宫博物院各种工作正常发展时，又因日寇侵华，抗战爆发，为了保护国宝，开始了举世闻名的“文物万里大迁徙”。大迁徙在极其艰险的环境中进行，上面有日寇飞机的空袭，背后又有日军大炮机关枪的追击。从1933年到1944年，故宫1.3万多箱书画、青铜器、瓷器、玉器精品及古籍善本图书历经11年、行程万多里，一迁上海、二迁南京、三迁西南大后方，每一次搬迁都惊心动魄。在日寇侵华期间，全中国文物损失惨重，但故宫博物院的文物却无大的损失，这是世界文物史上的一大奇迹。