本书是由一组作家论组成的文学史著作。作者精心选择了有代表性的十余位作家，行文又注意各家各篇之间的呼应与比较；将它们按历史顺序排列组合，也就较为完整地勾勒出20世纪三四十年代小说创作的历史面貌及其发展线索。
本书论述中注重时代内容、社会意义气阐发，艺术分析则兼重传统渊源与外来影响，著者选择了包括茅盾、巴金、沈从文在内的十三位具有代表性的现代小说家作为分析对象，对所论作品的意象特具敏感，往往以此作为其审美立秋的入手处，著者长于艺术感受的特点于此得到了很好的发挥。本书以作家论为基本架构，尤以有关路翎、张爱玲等的章节，针脚细密。著者具有良好的文字能力，本书适应一般文学爱好者的阅读水平，深入浅出，文字平易活泼，有较强的可读生。

引言
第一章 大气磅礴写春秋
第二章 笑与泪交融的幽默
第三章 火山的喷发与沉寂
第四章 为巴山蜀水作传
第五章 市民文学的承传与嬗变
第六章 湘西山水的野性与灵气
第七章 水深火热中的挣扎与追求
第八章 冷峭的审丑
第九章 呼兰河的女儿
第十章 黑土地之子
第十一章 愤怒与痛苦
第十二章 苍凉的月亮
第十三章 太行山的乡野通俗小说
结语
后记