新制度经济学力图运用西方正统经济理论(主要是新古典经济学)去分析制度的构成和运行，并去发现这些制度在经济体系运行中的地位和作用。新制度经济学的哲学思想是新古典经济学所奉行的经济自由主义，它的基本假设和基本分析工具也是沿袭新古典经济学的，这就是“理性人”范式和边际分析方法。与新古典经济学不同的是新制度经济学引入了“交易费用”概念。
“交易费用”是新制度经济学的核心概念，它是新制度经济学家们用来分析一切制度和组织选择的根据。
新制度经济学主要由企业理论、产权理论、经济增长理论、国家理论和制度变迁与创新理论构成。本书分别讨论了这些理论。