故事发生在一九九七年秋天至二○○○年秋天。在县财政局工作的农家子弟辛为民主动申请到生他养他的洞庭湖畔的一个乡里工作，被县委任命为乡党委书记。
上任第一天，乡里就发生了一起农民因负担过重而自杀的事件，他冒着生命危险，机智勇敢地平息了事态，避免了一场风波。
随着工作的深入，他发现乡里层层加码农民负担，乡村经济秩序混乱，两级组织负债累累，基金会兑付缺口巨大，机构臃肿，人员超编，种养业结构单一，农民生活困苦……为此，他和韩水冰、丁婷婷、郭燕萍等一群乡村干部，想出种种办法减轻农民负担，认真清理整顿经济秩序，采取一切措施化解不良债务，全力兑付基金会股金，大刀阔斧精简机构，大力调整农业结构……终于改变了乡里的面貌，赢得了全乡老百姓的衷心拥护。但是，辛为民的改革举措触犯了一些人的利益。他们得到个别上级领导的支持，纠合在一起兴风作浪，终于把辛为民搞下台……当辛为民在市委书记的支持和群众的拥护下重新走上工作岗位时，却天不假年，带着满腔遗憾离开了人世。

代序
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后记