本书就史料来讲，呈现给读者的不为人知的第一手材料——原始档案并不很多，其意义也不在发现多少新的史料，而在于对史实的认识。本书的特色在于以洋员为切入点观察近代中国海关历史的思路，和就此形成的一些看法。以五任总税务司为首的近代中国海关洋员，终究是资本-帝国主义侵华利益的维护者，但也的确在一方面对中国的近代化起到一定作用。
现代科学精神，用胡适的概括来说只有四个字：拿证据来。所以本书的注释显得多了一些。它不是要显示笔者有多大学问，而是要告知读者，笔者依据史料的出处，哪怕是二手的，便于众人或个别有兴趣者、较真者追本溯源，验证本书陈述的真实性；另外还有保存史料防止因久不为人知而佚失的意义。本书对海关洋员的研究是初步的，只是整个近代海关历史研究中的一个微小片段，所接触到的前人的研究成果，有些对同一问题的表述有出入。对此，笔者认为“取”肯定是要为之，对“舍”则应慎之又慎，最终采取选用其一，同时把别种“说法”俱例于注的方式，为以后别人的研究和矫正提供参考。